משפחה היא קבוצה חברתית טבעית המכוונת את תגובות חברי המשפחה לתשומות מבפנים ומבחוץ. הארגון והמבנה של המשפחה מסווגים ומגבילים את התנסויות בני המשפחה.

טיפול משפחתי מבוסס על העובדה שהאדם איננו יחידה מבודדת וחוויותיו נקבעות מפעולות גומלין שלו עם סביבתו.

בבסיס הטיפול המשפחתי במשפחות קיימות מספר הנחות:

• חיי הנפש של הפרט במשפחה אינם רק תהליך שכולו פנימי. קיימת פעולות גומלין בין היחיד ובין משפחתו. כל אינדיבידואל החי במשפחה הוא חבר במערכת משפחתית שאליה הוא חייב להסתגל. היחיד מגיב על לחצים המופעלים עליו מהמערכת אליה הוא צריך להסתגל והוא עשוי לתרום תרומה משמעותית ללחץ על חברים אחרים במערכת.
• שינויים במבנה המשפחה תורמים לשינויים בהתנהגות ובתהליכים הנפשיים הפנימיים של חברי אותה מערכת.
  בשתי הסיטואציות כאשר היחיד מושפע מהמערכת, או שהמערכת מושפעת מהיחיד יתכנו מצבים בהם המשפחה תזדקק לטיפול משפחתי (או טיפול זוגי)
  היכול להתנהל בווריאציות שונות – טיפול זוגי סביב המשפחה או טיפול משפחתי.

כאשר המטפל עובד במסגרת טיפול משפחתי עם משפחה "חולה" המטפל והמשפחה מתאחדים בתוך התהליך של טיפול משפחתי ויוצרים מערכת חדשה תירפוטית המכוונת את התנהגותם של חבריה. הטיפול המשפחתי יכול להתקיים עם אחד מההורים, ההורים כיחידה הורית, עם כל חברי המשפחה או חלקם בהתאם לאבחנה ולהתפתחות התהליך הטיפולי במסגרת הייעוץ המשפחתי.
פעמים רבות תפנה משפחה לטיפול משפחתי סביב ילד המזוהה כילד "הבעייתי". בד"כ בתהליך האבחון של המשפחה אנו נזהה כבר בראשית התהליך ש"הילד לקח על עצמו" את התפקיד של ה"שעיר לעזאזל" ע"מ להסיט את תשומת הלב מהבעיה המרכזית במשפחה. זיהוי הבעיה הלא מוצהרת של המשפחה וטיפול בה במסגרת טיפול משפחתי יאפשרו לילד להשתחרר מהתפקיד הקשה אותו לקח על עצמו. כגון: ילד שחי במשפחה בה המערכת היחסים הזוגית קשה. במטרה להסיט את הוריו מריבים בינם לבין עצמם עשוי הילד לפתח סימפטומים מתוך מחשבה מאגית שחיבור הוריו לבעייתו והבאתם לטיפול משפחתי אודותיו יפסיק את הריבים בניהם.

מעברים בחיי השפחה הינם המקום הרגיש והעדין בו ילדים יצביעו על קשייהם הרגשיים דרך סימפטומים: התנהגותיים, סומאטיים, רגרסיות.

המעברים יכולים להיות פיזיים כגון: מעבר דירה, גירושין כמעבר למשפחה חד-הורית ממשפחה שלמה, לידת ילד חדש במשפחה, מעברים במערכות החינוך, מצבי אובדן ואבל.

במצבים אלו כאשר ילד או ילדים במשפחה יבטאו קשיים זהו הזמן לפנות לטיפול משפחתי.

טיפול משפחתי והדרכת הורים

לאור העובדה שמקצוע ההורות איננו מקצוע נלמד, כולנו כהורים עושים שגיאות בתהליך הטיפול בילדינו. ככל שהדמויות ההוריות מגיעות ממשפחות בהן לא היה מודלינג להורות מטיבה או שהורים אלו באו מרקע משפחתי קשה אזי נוכל לצפות יותר קושי בגידול הילדים במטרה לסייע לילדים שלא להיפגע בתהליך חייהם פונים ההורים להדרכת הורים במסגרת טיפול זוגי/משפחתי.

דוגמאות לנושאים שכיחים שעולים בטיפול משפחתי:

• מהו הורה טוב דיו?
• לחץ וחרדה מהתפקיד ההורי.
• יחסי הורה-ילד (אב /אם)
• משפחות חד הוריות.
• מחלוקות בחינוך ובגידול ילדים.
• כניסת ילד חדש למשפחה.
• התמודדות עם מעברים ושינויים – מעבר לגן, מעבר לבית הספר, חטיבה ותיכון.
• אלימות בין אחים.
• בעיות עם מתבגרים.